La pierre obsidienne noire est issue de l'activité volcanique. Les principaux gisements d'obsidienne noire se trouvent au Mexique, en Indonésie, en Russie ou aux Etats-Unis dans l'Utah par exemple. C'est une pierre noire et vitreuse mystérieuse.
Contrairement aux idées reçues, tous les magmas ne donnent pas de l'obsidienne lors de leur refroidissement rapide. Il faut distinguer deux types de magmas : les laves basiques et les laves liquides.
Les laves basiques sont peu visqueuses et très chaudes (température pouvant allée jusqu'à 1200°C). La faible viscosité de la lave basique facilite la croissance de minéraux. L'air ne permettant pas un refroidissement rapide de la lave, une structure vitreuse ne peut apparaitre qu'en contact avec de l'eau ou une roche très froide. Pour une lave basique, cette structure vitreuse ne dépasse pas quelques centimètres. En général, lorsque les laves basiques entre en contact avec l'eau, on observe la formation de "pillow lava" ou débit en coussin dont seul le pourtour est vitreux. On retrouve souvent les "pillow lava" lors d'éruptions sous-marines.
Les laves acides sont elles, très visqueuses et leur température est inférieure à celle des laves basiques (700 à 900°C). Ces paramètres limites la cristallisation et la croissance des minéraux. Elles peuvent alors ne pas cristalliser et donner une roche vitreuse sur tout son ensemble et non pas que sur sa bordure. On peut trouver de l'obsidienne sous forme de filons cependant il est plus commun de le retrouver sous forme de coulées. Du fait de la forte viscosité des laves acides, ces coulées sont courtes mais épaisses.
Contrairement à ce que l'on pense, l'obsidienne ne résulte pas d'un refroidissement violent. Seule le contour de la coulée de lave se vitrifie rapidement. L'intérieure de la coulée ne résulte pas d'un refroidissement rapide mais de l'arrêt de la cristallisation. La capacité de vitrification d'un magma dépend directement de sa chimie (concentration de silice, d'eau...).